El 6 de enero de 1582 nacía en Madrid Alonso de Guillén, más conocido como de Contreras, o Capitán de Contreras, tomando el apellido de su madre.
Es uno de los personajes en los que se inspiró Arturo Pérez Reverte para el personaje de ficción Capitán Alatriste.
Su vida es bien conocida gracias a la autobiografía que escribió en tres partes, si bien la última quedó sin concluir.
Sirvió desde 1598 como soldado en Sicilia, luego fue alférez en la Armada del Mar Océano (1603), y más tarde en 1610 pasó a Flandes, donde estuvo un año. En 1611 fue armado caballero de la Orden de Malta, navegando por el Mediterráneo como corsario de la Orden 1614 cuando se puso bajo las órdenes del príncipe Filiberto de Saboya, y en 1616 recibió patente de capitán y la misión de reclutar soldados.
Combatió contra los turcos en Reggio (Italia) y también combatió contra Sir Walter Raleigh en Puerto Rico en 1618. Ejerció como gobernador de la ciudad de L'Aquila (Italia) para poner orden, pues era una ciudad rebelde.
Fue amigo de Lope de Vega, quien le dedicó en 1625 la comedia "El rey sin reino".
Entre 1635 y 1641 fue gobernador de los presidios de Sinaloa en Nueva España (hoy Méjico) y del castillo de San Juan de Ulúa (Veracruz).
Después regresó a España donde falleció en el año 1641, si bien otras fuentes indican 1645.
Su autobiografía tiene un estilo conciso, sin retoricismos. Dotada de gran fuerza narrativa, el contenido se desarrolla como historia narrada oralmente, con un acertado uso de diálogos que le dan un aire de pieza teatral. Su obra, aunque perteneciente al género literario, tiene un notable valor histórico, no únicamente por la descripción de determinados episodios (la expedición a Puerto Rico, el socorro a la Mámora, etc.), sino como documento vivo de una época, enfocado desde el agudo punto de vista de un testimonio tan genuino de la misma como podría serlo un soldado español del Siglo de Oro.
Alonso de Contreras también cultivó la poesía y se ha hallado algún poema laudatorio.
