Tal día como hoy, el 28 de septiembre de 1539, se descubría la desembocadura del río Colorado. Este hito lo logró un español, cuya procedencia como su fecha de nacimiento, eran desconocidas. Se trata de Francisco de Ulloa.
Se sabe que era hijo de un oficial del ejército de Carlos V. Inició la carrera militar y combatió en Argel.
No se conoce la fecha en la que se trasladó a América, pero se le sitúa junto a Hernán Cortés en las expediciones a la actual California en 1535 y 1539.
La primera expedición, compuesta por tres navíos, zarpó desde Chiametla el 5 de abril. Ulloa era capitán y teniente de gobernador. Dicha expedición iba compuesta por soldados y familias enteras con el fin de fundar colonias en las tierras que se descubriesen en el noroeste mexicano. La expedición, comandada por Hernán Cortés llegó a su destino el 3 de mayo de 1535, fundando Bahía de la Santa Cruz (actual La Paz), pero éste tuvo que volver a Acapulco quedando Francisco de Ulloa al mando de la misma. La colonia permaneció en dicho emplazamiento hasta 1537, pero la aridez del suelo, que apenas permitía el cultivo, la dureza del clima y las enfermedades, hizo que el virrey, Antonio de Mendoza, ordenara el retorno.
Sin embargo, Hernán Cortés seguía empecinado en explorar las tierras del norte.
De esta forma, el 8 de julio de 1539 zarpó una nueva expedición, de nuevo con tres navíos, desde el puerto de Acapulco, en esta ocasión comandada por Ulloa. Pronto empezaron los problemas a causa de la avería de la "Santa Águeda", que obligó a su reparación junto a la desembocadura del río Santiago. El 23 de agosto se hicieron de nuevo a la mar, pero a los cuatro días tuvieron un nuevo contratiempo. La "Santo Tomás" naufragó a la altura de las islas Marías a causa de un temporal. Las otras dos embarcaciones continuaron hasta el golfo de California, aunque en aquella época se creía que se trataba de una isla. Continuaron hasta llegar a la antigua colonia abandonada dos años atrás. Siguieron hacia el norte hasta alcanzar el 28 de septiembre de 1539 la desembocadura del río Colorado, si bien lo bautizó como "Ancón de San Andrés". Tomó posesión de aquellas tierras, levantando acta de dicho suceso Pedro de Palencia. Volvieron a la antigua colonia de Santa Cruz, a donde arribó el 18 de octubre.
Desde allí partieron hasta doblegar el Cabo de San Lucas, en el extremo de la península para navegar en dirección a noreste explorando la costa pacífica de California. El 14 de enero de 1540 descubrieron la isla de Cedros, donde permanecieron tres meses a la espera de que mejorase el clima. El 5 de abril envió el navío Santa Águeda de vuelta y con ella la relación de todo los descubierto, llegando al puerto de Colima el 18 de septiembre de 1540.
Ulloa siguió con la "Trinidad" más hacia el norte, sin embargo, nunca más se supo de él ni de su tripulación, a excepción del piloto Pablo Salvador Hernández, único marino que logró regresar en un bote jurando que había abandonado el navío en el mes de agosto de 1540 porque toda la tripulación había perecido.
El destino de Ulloa y su tripulación siempre fue una incógnita. Algunos historiadores dicen creer que Ulloa seguía vivo en 1543, pues parece ser que en ese año, Cortés se refería a él como si viviese. Sin embargo no se puede afirmar.
Sí se sabe que en 1952, Joseph J. Markey, haciendo uso de antiguos mapas españoles, logró excavar una cueva en el valle de San Luis Rey en la que encontraron 22 esqueletos enterrados. Los restos eran europeos y junto a ellos se encontraron armas y monedas de oro.
Las investigaciones del norteamericano habla de tres supervivientes. Conforme al diario de uno de ellos, la "Trinidad" echó anclas junto a la desembocadura del río San Luis Rey el 21 de agosto de 1540, desembarcando la tripulación enferma. Acamparon cerca de un poblado indio junto a un lago. Las aguas contaminadas del lago les produjo disentería, muriendo Ulloa el 5 de septiembre de 1540.
De ser ciertas las conclusiones de J.J.Markey, Ulloa logró navegar más allá de la actual San Diego y ser el auténtico descubridor de la Alta California. En cualquier caso dejó un importante legado, que fue el conocimiento geográfico de las tierras del norte. California era una península.
