Tal día como hoy, el 14 de septiembre de 1540, el explorador y marino extremeño Hernando de Alarcón, se convertía en el primer occidental en navegar el río Colorado.
Hernando de Alarcón nació en Trujillo en 1500 y parece que llegó a Nueva España en 1535 formando parte de la guardia personal del virrey Antonio de Mendoza. Nada más se sabe de él hasta que en 1540 capitaneó la expedición para continuar la exploración de Francisco de Ulloa, quien descubrió un año antes la desembocadura del río Colorado.
La misión de Hernando de Alarcón, compuesta por dos navíos que zarparon desde Acapulco el 9 de mayo de ese mismo año, además de explorar las aguas de California, consistía en prestar apoyo logístico a una expedición mayor que había partido también desde Acapulco en marzo y con Francisco Vázquez de Coronado al mando.
La expedición tenía dos misiones principales, una la de encontrar el Estrecho de Anián, que supuestamente unía el Atlántico con el Mar del Sur (Océano Pacífico) y por otro lado, encontrar el mítico Reino de Cíbola y sus siete ciudades hechas de oro.
No encontraron nada de eso, sin embargo pasarían a la historia por sus exploraciones y descubrimientos.
Alarcón navegó la costa californiana hasta llegar el 26 de agosto de 1540 a la desembocadura del río Colorado.
Decidió fondear una vez llegado a los 33 grados de latitud. Al no encontrar la hueste de Vázquez de Coronado, decidió remontar el río en dos botes para salir en su búsqueda. Las corrientes del río obligaron a tirar de las barcas desde la orilla con cuerdas. Remontó hasta llegar a la confluencia con el río Gila. Desde allí prosiguieron tierra adentro, pero sin noticias de Vázquez de Coronado. Decidió enterrar el diario de navegación, la relación del viaje y las instrucciones del virrey de México, Antonio de Mendoza, y marcar el lugar con una gran cruz de madera. Desde ahí la hueste volvió a sus naves. Posteriormente, una patrulla enviada por Coronado y capitaneada por Melchor Díaz, encontró los documentos enterrados.
De este modo, Hernando de Alarcón y su hueste, fueron los primeros occidentales en pisar las actuales tierras de California y Arizona.
El viaje de vuelta sirvió para constatar que la península de California realmente era eso y no una isla como se pensaba (ver foto 2). Se cartografió por primera vez las costas entre 18 y los 33 grados, desde Acapulco hasta el Mar de Cortés.
Parece ser que Alarcón informó sobre su expedición y descubrimientos directamente al rey lo que enfureció al virrey, pues le habría restado parte del mérito. Perdió el favor de Mendoza partiendo hacia Cuernavaca donde contrajo una enfermedad que le llevó a la tumba en 1541.
