Tal día como hoy, el 4 de julio de 1541 moría en Guadalajara (México) uno de los protagonistas de la conquista de México y primer gobernador de Guatemala.
Se trata de Pedro de Alvarado y Contreras, quien llegara junto a Hernán Cortés a México, donde lo llamaban "Tonatiuh", Dios del Sol, por su cabello rubio y su imponente estatura y cuerpo fornido.
Nació en 1485 en Badajoz hijo de Pedro Gómez de Alvarado, caballero de la orden de Santiago y con raíces cántabras, y Leonor de Contreras, de la nobleza extremeña.
En 1512 desembarca junto a sus hermanos (Gonzalo, Jorge, Gómez, Hernando y Juan) en La Española. Al año siguiente participó con distinción a las órdenes de Diego Velázquez en la conquista de Cuba, lo que le valió ser nombrado capitán.
En 1518 participó en la expedición de Juan de Grijalva por el Yucatán y el Golfo de México en la que se descubrió Cozumel. Alvarado fue quien exploró la zona fundando el 16 de junio en la desembocadura del río Papaloapan que él navegaría, un asentamiento al que llamó Atlizintla, aunque posteriormente, en honor de su fundador, le cambiarían el nombre por Heroica, Ilustre y Generosa Ciudad y Puerto de Alvarado y que desde 1824 forma parte de la ciudad de Veracruz.
Al año siguiente, junto a varios de sus hermanos, acompañaría a Hernán Cortés en la exploración de México. Participó en la batalla contra los tlaxcaltecas firmando finalmente una alianza con ellos, comprometiéndose a no realizar más sacrificios humanos, que conformaba parte de su cultura. Como muestra de paz, los nativos regalaron mujeres a los capitanes españoles. La hija de Xicohténcatl, general mexica, fue concedida a Hernán Cortés, quien la cedió a Alvarado, con quien tendría dos hijos, un varón a quien le puso su mismo nombre, y una mujer, Leonor, quien terminaría casándose con Francisco de la Cueva, primo del duque de Alburquerque.
En una expedición de exploración hacia Tenochtitlan, capital azteca, fue cuando recibió el apodo de "Tonatiuh".
Pedro de Alvarado se quedó al mando de las tropas en Tenochtitlán, mientras que Hernán Cortés iba al encuentro de Pánfilo de Narváez que iba a deponerle de su cargo. En ese tiempo, en mayo de 1520, tuvo lugar la "Matanza del Templo Mayor", pues aprovechando la festividad de Toxcatl, los hombres de Alvarado mataron a la nobleza azteca dentro del templo. Según indicó, la celebración implicaba profanar la cruz y la Virgen María que habían colocado, además de miles de sacrificios humanos, entre los que creía serían los españoles. Los aztecas indicaron que fue a sangre fría y que fue una matanza sin razón.
Esto desencadenó numerosos combates durante semanas, hasta que Cortés retornó y en la noche del 30 de junio, diera la orden de abandonar la ciudad sigilosamente, dando lugar a la "Noche Triste", pues en la huida fueron sorprendidos por miles de aztecas, matando a la mitad de los españoles y a casi todos los indígenas aliados. En la huida se forjó el mito del "Salto de Alvarado", en el que supuestamente utilizó una lanza a modo de pértiga para sortear el canal que impedía el paso.
En 1521, aprovechando la guerra civil entre aztecas y el resto de civilizaciones de nativos, tomaría junto a Cortés, Tenochtitlan. A continuación iniciaría exploraciones hacia el sur, hacia tierras de la actual Guatemala y El Salvador.
El 25 de julio de 1524, fundaría la "Muy Noble y Muy Leal Ciudad de Santiago de los Caballeros de Guatemala", la primera población en suelo guatemalteco, si bien, ésta ciudad sería trasladada en 1527 al valle de Almolonga.
Continuando hacia el sur, en abril de 1525, ordenó fundar la ciudad de San Salvador, hecho que llevaría a cabo su hermano Gonzalo. Ésta ciudad también terminaría por reubicarse el 1 de abril de 1528, la que hoy se conoce como Ciudad Vieja.
En 1527 viaja a España y es nombrado gobernador, capitán general y adelantado de Guatemala. Retornó a América dos años después, pero a su llegada fue encarcelado por el gobernador de Nueva España, si bien fue excarcelado al poco tiempo.
Estuvo en su gobernación hasta que en 1533 fundó el Puerto de Iztapa donde construyó seis barcos para participar junto a Pizarro en la conquista del Perú.
El 25 de febrero de 1534 desembarcó con sus tropas en la bahía de Caráquez, en el actual Ecuador. Tras varios meses de penurias, llegó a un acuerdo económico con Diego de Almagro, volviendo en agosto a Guatemala y poniendo fin a su aventura del Perú.
En 1539 inició los planes para una expedición a Las Molucas, sin embargo, tuvo que interrumpirla por un encargo del virrey de Nueva España, Antonio de Mendoza y Pacheco. En Nueva Galicia (México) había estallado un alzamiento indígena y debía ir a sofocarlo.
En una incursión el 24 de junio de 1541, un caballo se soltó arrollando al adelantado y rompiéndole varias costillas además de heridas de consideración. Fue llevado a Guadalajara donde murió el 4 de julio de ese mismo año. Fue enterrado en la iglesia de Tiripetio (Michoacán), si bien en 1568, su hija solicitó el traslado a una cripta de la catedral de San José de Santiago de Guatemala junto a su mujer, Beatriz de la Cueva, donde aún hoy permanece.
